Quality in online education: an interview with professor Torstein Rekkedal

Professor Torstein Rekkedal is chairing
Campus NooA's International advisory board

Professor Torstein Rekkedal is chairing Campus NooA's International quality board which is set up to support NooA in assuring, maintaining and developing the quality of NooA’s total operations. This includes information of courses and programmes, administration of courses and programmes and student services, course contents, teaching and learning methodology, evaluation of students, and teacher qualifications.

Torstein Rekkedal was awarded Roll of Honour of the EADL in 2000 and received the ICDE Prize for life long contribution to the field of distance education in 2001. In 2003 he was conferred honorary doctor of the British Open University, and in 2008 he was granted the title Senior Fellow of EDEN.

What do you think is especially important for the content quality of NooA courses?

The course content is generally pre-produced to meet the needs of students with very different characteristics. In my opinion, national and international research demonstrates that online students are very different and as a group characterized by greater differences than on-campus students on most variables. Further, online courses require that students take responsibility for their own learning and study actively, not depending on teachers to feed them with knowledge. Online courses have to provide both subject materials and the didactical and pedagogical activities to facilitate motivating, effective and efficient learning. Despite the fact that the content is pre-produced for the target group, there must be opportunities for flexible and individual learning approaches, both concerning learning strategies and allocation of time. The aim must be to support pedagogical and system solutions that allow both individual learning and co-operation with other students. I see it as a great advantage if the solutions also allow that experiences and activities of previous students contribute to quality improvements by integrating their learning activities in the course and making them available to new students if needed.

What should NooA focus on with regard to the quality of the online teachers' work?

There is no doubt that the quality of the work of tutors is critical for the total quality. The teachers have to be quick in all aspects of communication with their students. Research demonstrates that the turn-around time of submitted assignments and student questions is extremely importance for students’ motivation and learning.

That teachers are academically competent is given. However, they must also understand the specific requirements of quality online education and the specific demands on online teachers. This means that they should facilitate student learning activities and supply sufficient and academically correct feedback on submitted assignments, and not least respond quickly to student initiatives and questions. The teachers have to establish a personal relationship with the students from the beginning in ways that make the students feel they know their teacher and participate in personal and individual communication. Ideally the teacher should have a good understanding of which student initiatives that require teacher responses and which should be left for students’ responses.

Do you think that the decision to use the Moodle learning management system will affect the quality of NooA courses?

I really don’t consider myself to be an expert on learning management systems as such. To me the main importance relates to which degree the system facilitates the administrative and didactical solutions that constitute the basis for NooA’s teaching and learning philosophies. As far as I can judge Moodle respresents an excellent alternative, which also has been chosen by other recognized online institutions world-wide, e.g. the British Open University.

What is your best advice for online course providers that are dedicated to provide high quality courses and services?

For distance students it is extremely important that all information from the first contact with the school and until the courses are completed is easily available, understandable and correct. Correct information also means that all that has been promised is maintained throughout the whole process. In my view, online students have a great need for flexibility.

Thus:

• All information has to be correct.
• Correct information means that the institution delivers all that has been promised.
• Secure that all teachers are trained in online pedagogy specifically realted to the teaching and learning philosophy of NooA.
• Secure that new students are informed about study techniques specifically related to online studies, again specifically related to the learning philosophy of NooA.
• Courses, administative solutions and systems have to be developed according to and based upon research based knowledge of distance and online education.
• Regularly carry out systematic quality checks where student evaluations are important contributions and revise according to information collected.

Kvalitet i nettstudier: et intervju med professor Torstein Rekkedal

Professor Torstein Rekkedal leder for
NooAs internasjonale kvalitetsråd.

Professor Torstein Rekkedal er leder for NooAs internasjonale kvalitetsråd. Det er etablert for å støtte Campus NooA i å sikre, vedlikeholde og utvikle kvaliteten i NooA. I denne intervjuserien stiller vi medlemmene noen spørsmål om deres syn på kvalitet i nettbasert utdanning, og her kommer noen gode råd fra Torstein Rekkedal.


Hva bør NooA legge vekt på når det gjelder kvaliteten på nettlærernes arbeide?

Etter min mening er kvaliteten på lærernes arbeid kritisk for totalkvaliteten. Læreren må være rask i all kommunikasjon med studentene. Forskning viser at tiden for å få svar fra læreren både på innleverte besvarelser og spørsmål er meget viktig.

At lærerne er faglig dyktige er selvsagt. De må også ha kunnskap og kompetanse om hvilke krav nettundervisning stiller. Det betyr at de skal tilrettelegge for studentenes læringsaktiviteter og gi tilstrekkelig og faglig korrekt tilbakemelding på alle innleverte oppgaver, og ikke minst svare raskt på innspill og spørsmål fra studentene. Lærerne må fra første stund etablere en kontakt slik at studentene føler at de kjenner læreren og slik at kommunikasjonen oppfattes som personlig og individuell. Ideelt sett bør også læreren ha en god forståelse for hvilke innspill fra studentene som krever respons fra læreren og hvilke som bør overlates til andre studenter.

Hva mener du er spesielt viktig for at innholdet i NooAs kurs skal ha høy kvalitet?

I hovedsak er innholdet i kurset utviklet på forhånd med sikte på å tilfredsstille behovene hos studenter med ulike behov. Jeg mener at nasjonal og internasjonal forskning viser at nettstudenter er svært forskjellige og viser større variasjon på de fleste variabler enn ordinære studenter. Videre forutsetter nettstudier at studenten må ta ansvar for sin egen læring og være aktiv i studiene. Jeg oppfatter at innholdet i kursene omfatter både det faglige innholdet og den pedagogiske tilrettelegging for effektiv læring. Samtidig som innholdet må være systematisk tilrettelagt på forhånd for målgruppen, må det være muligheter for fleksibel og individuell tilnærming til læringen, både når det gjelder den enkeltes læringsstrategi og tidsbruk. Videre er det ønskelig med pedagogiske og systemmessige løsninger som tillater både individuell læring og læring i samarbeid med andre. En stor fordel er om løsningene muliggjør at tidligere studenters erfaringer bidrar til kvalitetsforbedring av kurset ved at deres læringsaktiviteter integreres i kurset og er tilgjengelig for nye studenter ved behov.


Tror du valget av Moodle som læringsplattform har noen betydning for kvaliteten på NooAs nettkurs?

Jeg regner meg ikke som ekspert på ulike læringsplattformer. Det viktige er at læringsplattformen lar seg tilpasse til de administrative og pedagogiske løsninger som NooA legger til grunn. Det vil si at læringsplattformen både ivaretar generelle behov for nettbasert undervisning og NooAs grunnleggende læringsfilosofi. Så langt jeg kan se er Moodle et godt alternativ som også er valgt at andre større ”nettskoler” internasjonalt, som for eksempel Open University i Storbritannia.

Hva er det beste rådet du kan gi til en nettskole som er opptatt av å levere god kvalitet på sine kurs og tjenester?

Studenter som ikke er på campus har større behov for at all informasjon, fra første kontakt med skolen til studiene er gjennomført, er lett tilgjengelig, lett og forstå og korrekt. At den er korrekt betyr at det som loves, holdes gjennom hele prosessen. Nettstudenter har behov for fleksibilitet.

Derfor:

• Gi alltid studentene korrekt informasjon.
• Korrekt informasjon betyr at man holder det man lover.
• Gi lærerne pedagogisk opplæring i nettpedagogikk og NooAs undervisnings- og læringsfilosofi.
• Gi studentene opplæring i studieteknikk for nettbasert læring og spesielt i NooAs læringsfilosofi.
• Kursene, administrative og systemmessige løsninger må utvikles basert på forskningsbasert kunnskap om nettbasert undervisning.
• Foreta systematiske og regelmessige kvalitetsvurderinger der studentenes vurderinger er viktige bidrag og revider løsningene på bakgrunn av denne informasjone.